¿Te imaginás que el mate fuera ilegal? Pues lo fue. Los conquistadores españoles no solo llegaron a saquear oro: también se las ingeniaron para prohibir el mate en 1620, considerándolo una droga peligrosa que competía con los remedios de la religión.
La historia arranca con los pueblos guaraníes, que ya chupaban mate cuando los europeos se chocaron con esta tierra que creían que era la India. Pero resultó ser un Nuevo Mundo bautizado en honor a Américo Vespucio, el aventurero que entendió que esto no era Asia.
La yerba mate (Ilex paraguariensis) es originaria de Paraguay, Argentina y el sur de Brasil. Los guaraníes la bebían como infusión o absorbiendo agua con yerba, hasta que se popularizó el uso de calabaza y bombilla. Y ahí nomás empezaron los problemas.
Los conquistadores hispánicos miraron con desconfianza ese brebaje nativo que hasta los brujos bebían. ¿Cómo una infusión indígena iba a competir con los remedios de la religión? Además, ¡la consumían también los pobres! No faltaron soplones que vituperaron la yerba mate ante las autoridades eclesiásticas.
El resultado fue contundente: casi cien años duró la persecución. Incautaban y castigaban a quienes transgredían. Una prohibición que hoy suena ridícula, considerando que el mate contiene cafeína, la misma droga que tiene el café que toman en Europa.
Pero acá está el detalle que los españoles no entendieron: el efecto energizante del mate permite comer menos y rendir más. Para los sectores que no llegan a fin de mes, es gusto y necesidad. Una inyección de energía que no produce trances ni alteraciones sensibles.
Hoy la realidad es otra. En Argentina existe al menos un mate y una bombilla en el 90% de los hogares, y lo bebe un 85% de la población. Argentina, Paraguay y Uruguay tienen al mate como emblema identificatorio. El mayor consumo total del mundo se registra en el sur de Brasil, aunque solo el 20% de la sociedad brasileña lo consume.
Incluso en Siria se toma mate, introducido por inmigrantes que regresaron enamorados de esta estimulante bebida sudamericana. Lo que los españoles quisieron erradicar como droga peligrosa, terminó siendo un oro verde que conquistó el mundo. La ironía de la historia: prohibieron lo que hoy es patrimonio cultural de medio continente.
