El Diario

Representa a Estados Unidos. Pero su apellido denota un origen latino.
Manuel Huerta es el referente de la docena de triatletas estadounidenses que mañana competirá en las categorías de Elite del 28º Triatlón Internacional de La Paz.
Expresa la disciplina y la voluntad de superación que se pregona desde su país, pero con el sabor a bonhomía que proyectan los caribeños, tal su origen.
Hijo de un español y una cubana, vivió sus primeros años en la gran isla centroamericana, donde se introdujo en el mundo deportivo. Más tarde, exiliado político junto a su familia, en el país norteamericano potenció sus cualidades y hoy es la llave para que Estados Unidos aumente su cupo de participantes en los Juegos Olímpicos Londres 2012.
De su performance en La Paz depende en gran medida esa posibilidad y él no quiere desaprovecharla. Además, tiene una deuda consigo mismo en la Capital Nacional del Triatlón argentino, donde ganó hace cuatro años pero no pudo repetir en las dos visitas siguientes.
Amable y extravertido como pocos, ya se ganó el cariño de los paceños y en el aliento que recibe de ellos cree encontrar la fuerza extra para ganar mañana.

INCORPORANDO POSITIVIDAD. EL DIARIO lo encontró en el Complejo Polideportivo municipal paceño, a punto de realizar una de sus primeras sesiones en la piscina, luego de un viaje con contratiempos.
El lunes viajó desde su país a la Argentina, pero su bicicleta no; quedó en Estados Unidos y recién un día después pudo tener su equipaje completo. Esa fue su primera demora en llegar a La Paz, porque luego el ómnibus en el que se trasladaba sufrió una rotura de neumático y estuvo parado un par de horas en la ruta.
Manuel Huerta ya sabe que venir a La Paz trae complicaciones. Por ejemplo, el año pasado sufrió la rotura de una rueda de su bici al tener una rodada, cuando una tormenta se abatió en plena competencia, y debió abandonar.
Considerando que lo negativo ya le sucedió en la previa, se prestó al diálogo de buen humor.
“Yo gané en el 2008 en La Paz y luego vine otras veces pero no pude repetir, por lo que tengo como una espina clavada que me quiero sacar. El año pasado tuve la mala suerte de sufrir una caída y romper una rueda cuando se desató el temporal, pero este año todo va a salir bien y espero hacer una buena carrera”, dijo, al comentar sus expectativas.
“La carrera de este año es especial porque está en disputa el Campeonato Panamericano y yo vengo de una medalla de plata en los Juegos de Guadalajara. Es muy importante para nuestro país que yo siga sumando puntos para que podamos obtener una tercera plaza para los Olímpicos de Londres”, completó.
Respecto a sus condiciones físicas, Manny admitió que no llega “ciento por ciento como pienso estar para los Juegos Olímpicos”, pero considera que su preparación “es suficiente para batallar por el lugar más alto”.
“Tuve que descansar en noviembre último, porque llegaba una temporada muy larga, que comenzó en enero aquí en La Paz”, justificó.

ENFOCADO EN LONDRES 2012. Como todo deportista profesional, el objetivo de Huerta es participar en los Juegos Olímpicos, por lo que ese fue un tema obligado en la charla.
“En mayo tendremos una eliminatoria en San Diego, carrera que integrará la Serie Mundial. Allí se escogerá el equipo que representará a Estados Unidos en los Juegos Olímpicos. Somos tres o cuatro chicos que batallaremos por dos o tres lugares”.
Por ese motivo, la delegación estadounidense no trabajará en equipo en la carrera Elite de La Paz. “Yo tengo el pase para esa eliminatoria, pero el resto de los chicos no. Por eso hay tantos aquí, para buscar el pasaje a San Diego”, explicó.

EL PÁLPITO. Protagonista de las principales carreras del continente, el Nº 3 del ranking panamericano se animó a proyectar el trámite de la carrera en la cual estará en juego la corona de América, en territorio paceño.
“Creo que, como siempre en La Paz, habrá dos grupos diferenciados. El de los nadadores fuertes, como Luciano Farías (Argentina) y Ben Collins (EE.UU.), un par de mexicanos y dos o tres gringos más.
“Otro grupo es el de los corredores, donde Crisanto Grajales es el gran favorito, porque en la última carrera quedó segundo en una Copa Mundo en Colombia; también está Leonardo Chacón y ojo con Kyle y Brent McMahon (de Canadá), este último con dos medallas en los últimos Juegos Panamericanos”.
“Ellos quieren ganarse un puesto en los Juegos Olímpicos e incrementar una plaza para su país”, dijo en referencia a los canadienses.
Respecto a las chances de sus connacionales, Manny señaló: “Los más experimentados son Ben Collins, Brian Fleischmann y Mark Fretta, quienes apuntan a ser top 5 o top 10 en la General”.
Y respecto al actual campeón mundial Junior, Lukas Verzbicas (de origen lituano), reconoció: “Para nosotros, sus compañeros de equipo también es una incógnita, porque aquí correrá su primera carrera en Elite”.
Redondeando, el triatleta que correrá con el Nº 1 auguró: “Creo que no hay un gran favorito. Cualquiera de los grupos que mencioné puede ganar la carrera. Aunque yo incorporaré el gran aliento de los paceños para hacer la diferencia”.

Historia de un refugiado

Manuel Huerta nació en La Habana, Cuba. Allí vivió hasta los 13 años, cuando logró salir de la isla e ingresar a Estados Unidos como refugiado político.
Desde entonces, desarrolló una carrera deportiva que hoy lo tiene como uno de los principales triatletas de América. Sin embargo, la valoración de sus orígenes motivó que actualmente vuelva a latitudes caribeñas para mejorar su rendimiento.
Ante EL DIARIO contó su historia de vida, tan particular como su meta deportiva.
“Nadé desde chico en La Habana. A los 13 años nos fuimos como refugiados políticos con mi familia, escapando al régimen de (Fidel) Castro”, dijo al referirse a sus primeros años.
“Mi abuela vivía hacía tiempo en Estados Unidos y tenía ciudadanía, entonces nos reclamó a mamá, mi hermana y yo. En el nuevo país empecé a nadar y a correr en la secundaria, mientras en los veranos hacía triatlón para mantenerme en forma”, prosiguió.
“Pero me di cuenta me iba mejor en triatlón y la pasión me llamaba para hacerlo. Poco a poco lo hice más seriamente, yendo a los campeonatos nacionales mientras ya estaba en la universidad. En 2005 fui becado para entrenarme con la selección, en el Centro de Alto Rendimiento Olímpico, en Colorado, donde estuve como cuatro años”.
Manny refirió que en 2009 se separó del grupo y buscó su propio camino, por lo que los últimos dos años estuvo entrenándose en Costa Rica, junto a Leonardo Chacón (ex número 1 panamericano, ya clasificado para Londres 2012).
“Entrenamos con chicos de Guatemala, Puerto Rico, Hungría y estoy contento de estar en un lugar que tiene las características de mi origen”, acotó al referirse a su actualidad.
Pero esto no es todo su derrotero, en 2007 tuvo una temporada en Italia, donde corrió en el mismo equipo que Daniel Fontana. Además, después de La Paz, se va un mes a Bahía Blanca y aprovecha para hacer carreras en la Patagonia y entrenarse, aprovechando las bondades del clima.
Huerta llega a La Paz con el antecedentes inmediato de haber ganado la medalla de plata en los Juegos Panamericanos Guadalajara 2011, hace casi tres meses. Es actualmente el número 57 del ranking mundial y el 4 en el continental.
Antes, ganó en La Paz en 2008 y aspira a repetir en 2012.